そもそも私の専門である植物環境応答学とは、植物の適応能力について遺伝子という切り口から解明を試みるもの。自力で移動できない植物は「光の強い場所では葉を厚くする」というように、さまざまな環境に適応する能力を進化させてきたことは知られていますが、個々の植物が形を変える仕組みについては依然として多くの謎が残されています。私が以前取り組んだ「ダーウィンが発見した2種のトマト」の研究を例に、少し詳しく説明しましょう。
　ダーウィンがガラパゴス諸島で発見した多様な動植物の中に「内陸部のトマト」と「海岸部のトマト」があります。海岸部に生息するトマトは内陸部のものより葉の切れ込みが深く尖っており、進化によって塩分の多い土壌に適した葉の形を獲得したとされています。しかし、具体的にその違いの原因となっている遺伝子は誰も特定できずにいました。私はここに着目してアメリカで研究を開始。ダーウィンの『種の起源』発表からちょうど150年後の2009年 2 に合わせて、原因遺伝子を特定して論文を発表するという実績を残すことができました。遺伝子解析の技術が進歩した現在でも、私が研究したこのトマトのように生命の進化の謎はまだたくさん残っているのです。そんな中、他の植物が長い年月をかけ「進化」するのに等しい変化をわずか数日で実現するニューベキアは、進化の謎を解く鍵になり得ると私は考えています。