小学生くらいのころから、なんとなく今の研究テーマで活動したいと考えていました。というのも、ちょうどその頃、私の祖母が白内障の手術を受けたからです。当時から眼鏡やコンタクトといった視力矯正用の道具はありましたが、視覚障害を根本的に治療する方法はほとんどありませんでした。そうした経験から眼鏡に変わる道具を作るにはどうすればいいのかと考えるようになり、より専門的な知識を身に付けられる大学院に行ってみたいと考えるようになりました。

最も大きな決め手は、現在の指導教官の方のもとで博士号の取得を目指したいと考えたからです。研究者は研究室にこもって黙々と作業をするイメージがありますが、実際はむしろ、教員や研究員の方々、同年代の学生たちと協力して研究を進めることがほとんどです。その指導教官の方は常日頃から学生とのコミュニケーションを大切にされる方なので、研究者になる上で重要な振る舞い方や考え方を学べると感じ、配属を決意しました。

現在、世界には日常生活に支障が出るくらいの視覚障害を患っている人が2億5千万人ほどいると推定されています。そして、パソコンやスマートフォン、タブレット端末などの普及などから、今後も視覚障害者の人口は増加すると予想されています。しかし、触覚や聴覚などに比べると視覚に関係する神経細胞は脳内の様々な場所に様々な性質で存在しているため、義手や義足、補聴器などといった他の器具より技術開発や実証研究が難しいという課題があります。私はそうした問題を解決するために、「人工視覚」というテーマで研究を進めています。具体的には、自作した電極を使ってマウスの脳活動をどれくらい継続して観察できるかを確かめると同時に、得られたデータからどれくらい正確に視覚に関する情報を取り出せるのかを検証しています。将来的には、眼球のようなタイプや脳に埋め込むタイプの器具の開発、そしてそれらを活用した視覚障害の治療法の解明といった、新技術の開発に従事したいと考えています。

実は、私の研究テーマはあまり日本では研究されていません。ですので、博士号を取得した直後はより盛んに研究活動が行われている場所、特に海外の研究室や研究機関などへ留学に行きたいと考えています。そして将来的には日本に戻り、大学で教鞭を執りたいと考えています。というのも、私自身が人に何かを教えたり議論したりすることが好きなので、学生や他の教員の方々と協力しながら研究活動に専念できればと考えています。