人にやさしいテクノロジー

情報技術がひらく福祉・生活・教育

視覚障がい者をメタバースに 誘 いざな う

基本方針は、「こういうシステムがあれば便利なのになあ」というユーザーの気持ちをいかに汲み取るかです。誰でも簡単に使える便利なシステムをつくることを常に考えています。情報技術を便利でやさしく、さりげないものにしたいのです。

90年代後半から2000年前後、今では「ITバブル」とも呼ばれる頃の技術はユーザフレンドリーとは言えず、老人や子供が置いてきぼりになることが多かった。私は当時、「それは情報技術としてはダメなのでは？」と思っていました。それで、情報機器が苦手な人のため、一般人目線の研究を志向してきました。

現在取り組んでいる研究の一つが「視覚障がい者のための※メタバース」です（上図１）。バーチャル・リアリティ（VR）は基本的に視覚の技術なので、視覚障がい者が入ることができません。私は、VR空間にもバリアフリーは絶対に必要だと考えていて、視覚障がい者でもVR空間内の状況を知覚できる仕組みを作ってみようと思い立ちました。

※メタバース（metaverse）：仮想空間上でアバターを用いて交流や経済活動を行うデジタル環境を指す。近年、ゲームのみならず、教育やビジネス分野でも活用されている。

このシステムでは、視覚障がい者が、白杖の代わりにレーザビームを使ってVR空間を移動します。ビームが当たるのが硬いものだったら「カッカッカッ……」、水だったら「ザッザッザッ……」と、音や振動が伝わる。対象物の近くにいくと自動車の衝突センサーのように「カカカ……」と周期が短くなり、対象物距離が知覚できて、「この先には障害物がある」「こっちにはスペースがある」など、周りの状況を把握できる。白杖の機能を拡張させる感じですね。

視覚障がい者の社会的交流をサポートする研究も行っています（上図２）。現実世界の、例えばパーティのような人の集まりに参加したとしても、目が見えないと周りの人がどこを向いているか分からない、だから話しかけづらい。

私たちが開発したシステムでは、視覚障がい者にヘッドマウントディスプレイ（HMD）を被ってもらって、アバター（分身）になってVRパーティ会場に入っていただく。HMDには方向センサーが付いているので（目は見えなくても）参加者の頭の向きや動きがわかります。そこで自分の前にいる誰かのアバターが「自分のほうを向いている」「自分に近づいている」などの情報を音声や振動で伝えて、性別、年代、名前なども補助的に音声で伝えれば、視覚障がい者でも、多人数が集う空間で、出会いや会話のきっかけを掴めるようになるのです。

会社員から研究者へ――大学で研究することの魅力

学部時代の専門は燃焼工学で、主に内燃機関（エンジン）の研究をしていました。大学院を中退して、水環境のコンサルティング会社に入って水処理施設の開発に関わっていたのですが、会社の業務の一環としてITを勉強してこいと社長に言われて、情報系の大学院の博士後期課程に再入学したんです。そこで博士号を取りました。

こうした経験の中で気づいたのは、情報科学は他の自然科学とはアプローチが全く違うということ。

燃焼工学は現実に存在する自然現象を研究対象としますから、背後の原理や法則を解明することを目指します。一方、情報科学は新しく創っていく学問です。少し前まで無かった、スマホ、SNS、AIなんかがどんどん出てくる。つまり「未来しかない」。そうしたところに魅力を感じました。

例えばビッグデータを用いた機械学習システムを開発する巨大IT企業はたくさんあるから、同じことを大学の研究者がやるには無理がある。けれど、大企業がなかなか気づかない将来的なニーズも確かにある。そうしたニーズに対応できる技術を開発するのが私の仕事だと思っています。それが結果として、未来を担ってゆく学生の教育や、企業の新しいシステム・製品の開発につながれば嬉しい。

それに加えて、やはり自由な発想が許されるってとこが大学の魅力ですね。私は学生時代にアメフトをやっていたのですが、研究者としてアメフトの戦略に関する支援システムの開発を手掛けたこともあります。大学ならではの自由度の高い研究といえるでしょうね。

ただし、情報科学は（誤解を恐れずに言えば）プログラムを書けば何でもできるので、あまり意味の無いことでも研究テーマにできてしまうという問題点もあります。「内容は面白いけど、いったい誰が使うんだろう？」というような研究が存在することも事実です。情報科学の研究者は、実際に社会で何が必要とされているのかを見定める倫理観も必要だと思っています。

学生のアイディアを形にする

というより、学生発想のテーマがほとんどです。学生が持ってきたアイディアに対してアドバイスをしたり、複数のテーマを並べて「どれがいい？」って学生に選ばせたりして、一緒に育てていく感じですね。化粧品評価のアプリは女子学生のアイディアです。化粧品のことなんて私はわかりませんから。ランニング支援のアプリは元陸上部の学生が持ち込んできたアイディアに、私がアドバイスをして作ったものです。若い世代の常識と私の世代の常識はだいぶん違っていて、今20代の若者が生きている世界のことは、私にはわからないことだらけなので、色々教えてもらっています。

学部生は3年次後期から研究室に入るので、卒業までの1年半、修士までなら3年半の研究になります。ひとり1テーマ、研究室に15人いたら15のテーマがあり、全てを同時進行させていることになります。

そして、私は研究室の学生全員に学会発表を、大学院生なら国際会議での発表も課しています。

そういう機会を提供することが、一番わかりやすい、教員から学生へのプレゼントだと思っています。かけがえのない経験だし、何より自信につながりますから。